Os biólogos sabem há diversos anos que parasitas conhecidos como tremátodes podem infectar as rãs jovens e causar severas deformidades, mas ninguém havia descoberto até agora por que a incidência desses parasitas está em alta.
Pieter Johnson, biólogo da universidade, e seus colegas descobriram que a poluição por nutrientes - resíduos da agricultura ricos em nitrogênio e fósforo - pode deflagrar uma reação em cadeia biológica nos lagos e corpos aquáticos, que começa com larvas e termina em rãs que não são capazes de saltar.
O trabalho dos pesquisadores do Colorado foi publicado na mais recente edição da revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Trata-se do primeiro estudo a demonstrar que o enriquecimento dos nutrientes gera a abundância desses parasitas e as deformações", afirmou Johnson.
Rãs com seis pernas são anomalias cada vez mais comuns no Colorado, onde pesquisa culpa as fazendas pelo fenômeno.
Pieter Johnson/Universidade do Colorado/Divulgação
O estudo de Johnson também oferece uma lição sobre como as alterações ambientais causadas por seres humanos podem tornar a vida mais fácil para os parasitas nocivos, disse o biólogo.
A poluição por nutrientes em algumas vias aquáticas de Belize favorece as espécies de mosquitos portadoras de malária, disse Johnson, e as águas ricas em nutrientes em todo o mundo favorecem os organismos que causam cólera, infestação por algas e alergias comuns a nadadores.
Depois que alunos de uma escola de Minnesota descobriram um pequeno lago povoado apenas por rãs imensamente deformada, em 1995, o número de incidentes semelhantes começou a crescer cada vez mais no território dos Estados Unidos - especialmente no Meio-Oeste e na região noroeste da costa do Pacífico.
Para determinar se a presença de nutrientes era capaz de explicar ao menos em parte essa questão, Johnson e seus colegas criaram 36 falsos lagos no centro do Wisconsin e os abasteceram com números controlados de caramujos e girinos verdes.
Os tremátodes que causam deformidades em rãs são pequenos vermes que dependem de uma série de hospedeiros para obter pleno desenvolvimento, passando dos caramujos às rãs e pássaros.
Os pesquisadores acrescentaram nutrientes a alguns dos lagos experimentais, e os cientistas fizeram o papel de pássaros, adicionando ovos de parasitas aos tanques.
Os pássaros executam essa tarefa, em ambientes naturais, comendo rãs infectadas e excretando parasitas.
Nos lagos contendo nutrientes, as algas floresceram, os caramujos que as consomem se tornaram maiores e mais prolíficos e os parasitas que os caramujos portam produziram oito vezes mais ovos, segundo Johnson e seus colegas.
As rãs dos lagos ricos em nutrientes sofreram de duas a cinco vezes mais infecção por tremátodes, e têm menor probabilidade de sobreviver do que os animais que vivam em água comum de lago, eles constataram.
A pesquisa é importante porque os anfíbios estão desaparecendo em todo o mundo, disse Cynthia Carey, fisiologista e especialista em anfíbios na Universidade do Colorado em Boulder, que não participou da pesquisa.
"Os anfíbios deveriam servir como poderoso alerta de que as mudanças ambientais estão acontecendo em ritmo tão acelerado que deveríamos estar no perguntando o que acontecerá em seguida, e onde estaremos em seguida", disse Carey.
Autora: Katy Human (The Denver Post)
Tradução: Paulo Eduardo Migliacci
Fonte: The New York Times - Terra Notícias
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